廣義的Debian計劃是指一個致力于創(chuàng)建自由操作系統(tǒng)的合作組織，Debian開發(fā)者所創(chuàng)建的操作系統(tǒng)中絕大部分基本工具來自于GNU工程 ，因此其開發(fā)者將它們命名為Debian GNU/Hurd和Debian GNU/Linux,，這些工具同樣都是自由的,。
“Debian Linux Release” 于1993年8月16日由當時還在美國普渡大學念書的 Ian Murdock首次發(fā)表，在定義文件 Debian Manifesto 中,，Ian Murdock宣布本著GNU的開源精神發(fā)行一套自由的GNU/Linux發(fā)行版。Debian的名稱是由他女友（現(xiàn)在為其妻子） Debra和 Ian Murdock自己的名字合并而成的，Debian的正式發(fā)音為[Deb'-ee-en],。
Debian系統(tǒng)目前以Linux內核為主，Linux是一個最初由 Linus Torvalds創(chuàng)建,，目前由全球成千上萬的程序員維護的軟件,。然而，讓Debian支持其他內核的工作也在進行,，最主要的就是Hurd,，Hurd是一組微內核上運行的提供各種不同功能的守護進程,，Hurd是由GNU所設計的自由軟件。
其他內核分支還有Debian GNU/Minix,、Preventa（Minix3內核）,、Debian GNU/NetBSD、Dyson（Illumos kernel,、libc以及SMF和Debian userland）,、Debian GNU/kFreeBSD等。
Debian的發(fā)行及其軟件源有三個分支：穩(wěn)定分支（stable）,、測試分支（testing）,、不穩(wěn)定分支（unstable）。目前的穩(wěn)定分支即wheezy,，測試分支即Jessie,，而不穩(wěn)定分支則一直為sid。到目前為止所有開發(fā)代號均出自Pixar的電影《玩具總動員》,。
一般而言,，新入源的軟件必須經(jīng)過unstable分支，然后進入testing分支,，接著才可以進入stable分支,。簡單地說，unstable分支的軟件新于testing分支,，而testing分支的軟件新于stable分支,。
Debian GNU/Hurd 沿襲以上規(guī)則，并將與Debian GNU/Linux 版本號一致,。Debian以穩(wěn)定性著稱,，不穩(wěn)定分支并不意味著軟件穩(wěn)定性不佳，桌面用戶選擇不穩(wěn)定分支較好,。
APT 是dpkg的易用前端,，負責已編譯包或者源碼包的安裝、卸載,、更新,，它被認為是較優(yōu)秀的軟件包管理系統(tǒng)，也被認為是Debian系統(tǒng)先進特性之一,，為 Debian的發(fā)展建立了堅實的應用基礎,。APT使用記錄保存在/var/log/apt/history.log和/var/log/apt /term.log這兩個文件中，/var/log/apt/history.log記錄了APT執(zhí)行的所有操作,，而/var/log/apt /term.log記錄了APT具體操作的執(zhí)行過程,。通過查看未經(jīng)篡改的/var/log/apt/history.log，用戶很容易追蹤軟件的使用情 況。