廣義的Debian計劃是指一個致力于創建自由操作系統的合作組織，Debian開發者所創建的操作系統中絕大部分基本工具來自于GNU工程 ，因此其開發者將它們命名為Debian GNU/Hurd和Debian GNU/Linux，這些工具同樣都是自由的。
“Debian Linux Release” 于1993年8月16日由當時還在美國普渡大學念書的 Ian Murdock首次發表，在定義文件 Debian Manifesto 中，Ian Murdock宣布本著GNU的開源精神發行一套自由的GNU/Linux發行版。Debian的名稱是由他女友（現在為其妻子） Debra和 Ian Murdock自己的名字合并而成的，Debian的正式發音為[Deb'-ee-en]。
Debian系統目前以Linux內核為主，Linux是一個最初由 Linus Torvalds創建，目前由全球成千上萬的程序員維護的軟件。然而，讓Debian支持其他內核的工作也在進行，最主要的就是Hurd，Hurd是一組微內核上運行的提供各種不同功能的守護進程，Hurd是由GNU所設計的自由軟件。
其他內核分支還有Debian GNU/Minix、Preventa（Minix3內核）、Debian GNU/NetBSD、Dyson（Illumos kernel、libc以及SMF和Debian userland）、Debian GNU/kFreeBSD等。
Debian的發行及其軟件源有三個分支：穩定分支（stable）、測試分支（testing）、不穩定分支（unstable）。目前的穩定分支即wheezy，測試分支即Jessie，而不穩定分支則一直為sid。到目前為止所有開發代號均出自Pixar的電影《玩具總動員》。
一般而言，新入源的軟件必須經過unstable分支，然后進入testing分支，接著才可以進入stable分支。簡單地說，unstable分支的軟件新于testing分支，而testing分支的軟件新于stable分支。
Debian GNU/Hurd 沿襲以上規則，并將與Debian GNU/Linux 版本號一致。Debian以穩定性著稱，不穩定分支并不意味著軟件穩定性不佳，桌面用戶選擇不穩定分支較好。
APT 是dpkg的易用前端，負責已編譯包或者源碼包的安裝、卸載、更新，它被認為是較優秀的軟件包管理系統，也被認為是Debian系統先進特性之一，為 Debian的發展建立了堅實的應用基礎。APT使用記錄保存在/var/log/apt/history.log和/var/log/apt /term.log這兩個文件中，/var/log/apt/history.log記錄了APT執行的所有操作，而/var/log/apt /term.log記錄了APT具體操作的執行過程。通過查看未經篡改的/var/log/apt/history.log，用戶很容易追蹤軟件的使用情 況。